O controle marítimo do Mediterrâneo passou por intensas transformações. Em meados do século VII, as forças navais islâmicas obtiveram a primazia, superando a marinha bizantina.
Os árabes já navegavam no Mar Vermelho e no Golfo Pérsico nos tempos pré-islâmicos, mas não eram marinheiros muito experientes em contraste com os persas. Isso logo mudou à medida que sua luta pela conquista de Bizâncio se transformou em uma competição naval no Mediterrâneo. Auxiliados pelos persas e coptas do Egito, os árabes se apressaram a desenvolver uma marinha que usaram para derrotar os bizantinos na Batalha dos Mastros, em 655, e sitiar Constantinopla pouco depois. Embora as defesas marítimas de Constantinopla fossem fortes demais para os muçulmanos, eles rapidamente despejaram seus rivais bizantinos de outros portos e ilhas do Mediterrâneo enquanto navegavam cada vez mais para o oeste.
Durante séculos, o controle do Mediterrâneo dependeu do poderio naval. No final do século VI, o Império Bizantino dominava o Mediterrâneo e os mares negros, com bases navais em Cartago, Alexandria, Acre e Constantinopla. No entanto, o número de navios de guerra bizantinos permanecia reduzido, porque o Império não enfrentava nenhum rival marítimo até a ocupação sassânida do Egito e da Síria. Ainda mais ameaçadoras foram as conquistas muçulmanas subsequentes dessas áreas, assim como o norte da África e, eventualmente, a Península Ibérica.
Navio bizantino enfrentando embarcação islâmica com o fogo grego.
Na primeira grande operação naval das forças islâmicas no Mediterrâneo, elas temporariamente ocuparam a ilha de Chipre depois de terem expulsado uma frota bizantina perto de Alexandria em 652 - sua primeira vitória naval. Então, em 655, a frota islâmica obteve uma vitória convincente sobre a marinha bizantina na costa sudoeste do que hoje é a Turquia. Por quase mil anos, os gregos, e depois os romanos, haviam dominado o Mediterrâneo. Agora, na primeira grande batalha do mar Mediterrâneo em séculos, uma frota árabe havia desafiado com sucesso os bizantinos em suas águas natais.
Surpreendentemente, dada a relativa inexperiência da frota muçulmana, a batalha viu os bizantinos derrotados tanto no mar como em terra ao mesmo tempo. Este confronto em 655, perto do Cabo Celidôneo, na costa da Lícia, veio a ser conhecido como a "Batalha dos mastros", porque os muçulmanos haviam desembarcado para cortar árvores altas para os mastros e pátios de suas novas frotas, com base no Egito e na Síria.
Navio de guerra bizantino
A falta de madeira de grande porte adequada de fato dificultaria o desenvolvimento naval muçulmano durante todo o período medieval, embora encorajasse a inovação tecnológica na engenharia naval islâmica. Durante este encontro, os navios bizantinos parecem ter sido atracados em formação fechada ou ter sido amarrados juntos. Como resultado, os muçulmanos conseguiram vencer por causa de suas táticas de embarque e combate de perto.
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