A batalha foi travada em junho de 363, após a invasão da Pérsia Sassânida pelo imperador romano Juliano. Os romanos, isolados no território persa e sofrendo com a falta de suprimentos, foram forçados a aceitar termos de paz, depois da morte de Justiniano em combate.
O imperador Juliano invadiu o Império Sassânida com uma força de 95.000 homens, na esperança de sua vitória mudar o equilíbrio de poder no leste, onde os romanos haviam sofrido recentes reveses sob Constantino II, e talvez substituir o xá Shapur II por seu irmão Ormisdas. Juliano, porém, cometeu dois erros de erro no início da invasão: dividiu sua força em duas, uma sob o comando de seu primo Procópio, com 30.000 homens, mantendo ao norte da Mesopotâmia um total de 65.000 homens sob sua própria liderança. Seu segundo erro foi não derrotar o principal exército sassânida antes de atacar a capital, o que acabou por levar ao fracasso da expedição em 363.
Moeda romana com a efígie do imperador Juliano
Juliano obteve uma vitória tática em Ctesifão, capital do Império Sassânida, mas não conseguiu tomar a cidade. Pior ainda, Procópio falhou em se juntar a ele com seu exército, devido à traição de Arshak II, rei cristão da Armênia, que apoiou os movimentos do contingente do norte. Juliano, então, despachou a frota que ele trouxera rio abaixo até Ctesifão, deixando para trás grande parte da bagagem que não podia ser transportada. Ele então dirigiu sua marcha para o interior, no coração dos domínios de Shapur, na esperança de forçar uma batalha. Vários dos escritores cristãos que relataram os eventos, assim como o historiador Ammianus, culparam essa decisão pelos desastres subsequentes.
O absolutista Shapur implementou uma política implacável de devastação do solo, queima de colheitas, residências e provisões onde quer que os romanos dirigissem sua marcha, para que o exército logo se estreitasse por falta de sustento. Juliano, percebendo que seu exército não poderia ser reabastecido ou reforçado, tentou forçar uma batalha com seu inimigo, mas Shapur o iludiu, e seus guias apenas desorientaram e confundiram os passos dos romanos.
Soldados do Império Sassânida
Assim, foi tomada a relutante decisão de recuar pelo distrito de Corduene, ao norte, onde havia esperança de encontrar suprimentos adequados. Após alguns dias avançando pelo país inimigo, apesar de derrotar as escaramuças persas e infligir pesadas perdas na Batalha de Maranga, o exército desmoralizado, que pretendia derrubar a monarquia persa, estava com suas provisões quase esgotadas e extremamente desgastado pelo clima quente e pelos contínuos combates.
Depois de três dias tranquilos, o exército romano foi emboscado durante seu cauteloso avanço em formações quadradas pelo país ao sul da cidade de Samarra. A batalha começou como uma escaramuça persa, contra a retaguarda da coluna romana. Um grande corpo de cavalaria e de elefantes de guerra caiu no centro da ala esquerda romana, comandada por Anatólio. De acordo com a narrativa de Ammianus Marcellinus, Juliano se apressou a reunir suas forças contra os persas, sem usar sua armadura, que ele havia removido devido ao calor. Ele conseguiu elevar seu moral e repelir o ataque principal do inimigo à esquerda, mas sua guarda pessoal foi dispersada durante os combates e Juliano foi atingido por uma lança, que penetrou em seu fígado. O imperador mortalmente ferido caiu do cavalo e foi retirado do campo de batalha inconsciente.
A luta continuou inconclusa até que a escuridão da noite pôs fim à luta. A ala esquerda do exército romano foi derrotada e Anatólio morto. Mas, em outros lugares, os persas foram derrotados, seus elefantes e tropas maciças de cavalaria dispersados e seus generais nobres mortos. De acordo com a versão, os romanos podem ser considerados vitoriosos, ou derrotados pelas forças persas.
Juliano morreu em sua tenda, à meia-noite, com seus oficiais reunidos ao seu redor, em decorrência do ferimento recebido. Libânio, em suas orações em comemoração à vida e às obras do último imperador romano pagão legítimo, declarou inicialmente que Juliano foi assassinado por um cristão que era um de seus próprios soldados, mas depois afirmou que o assassino era um sarraceno ou soldado persa.
O imperador Juliano é mortalmente ferido na batalha
Juliano se absteve deliberadamente de nomear um sucessor, e os comandantes se reuniram ao amanhecer para a eleição. A honra foi estendida ao prefeito Salustiano, mas este recusou. A escolha então recaiu espontaneamente sobre Joviano, um comandante da guarda pessoal de Julian, cujo pai fora um general de mérito distinto no mesmo serviço. Ele imediatamente retomou o retiro ao longo da margem leste do Tigre, sob o contínuo assédio dos persas, e sofreu pesadas perdas em compromissos sucessivos em Samarra e no acampamento em Carche, no qual os persas, revigorados pelas notícias de da morte de Juliano, mal foram adiados.
Shpaur II, o Grande, vencedor em Samarra
Depois de quatro dias de luta, o exército desmoralizado finalmente estacionou em Dura, onde tentaram construir uma ponte para atravessar o rio, mas não conseguiram, e foram cercados por todos os lados pelo exército persa. Joviano percebeu claramente que a situação era desesperada. Inesperadamente, os enviados de Shapur II chegaram em seu acampamento oferecendo ofertas de paz, e Joviano, que durante a parada esgotara suas provisões, agarrava-se ansiosamente a qualquer local para libertar o exército de sua terrível situação. Assim, ele foi forçado a aceitar termos humilhantes de Shapur, a fim de salvar seu exército e a si mesmo da destruição completa.
O tratado com Shapur, revogando as condições favoráveis que Diocleciano havia conseguido do avô deste, Narseh, rendeu-lhe a Mesopotâmia Oriental, com as cinco províncias além do Tigre: Intilene, Zabdicene, Arzanena, Moxoene e Corduene/Armênia, bem como quinze fortalezas, incluindo as cidades estratégicas de Nisibis e Singara, sem seus habitantes.
Uma trégua de trinta anos foi estabelecida entre os impérios rivais. A perda da elaborada cadeia de fortificações fundada por Diocleciano dificultou severamente o sistema defensivo do império no leste e deu aos persas uma vantagem definitiva em seus subsequentes confrontos com os romanos.
Investidura do rei Ardashir II pela divindade angélica Mitra (esquerda) e Shapur II (direita); o corpo de Juliano é pisado. Relevos em Taq-e Bostan.
