A SAGA DO HMS PENELOPE

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O cruzador leve HMS Penelope atuou com destaque na Segunda Guerra Mundial. No início de 1944, foi afundado por um submarino alemão na costa da Itália, com grande perda de vidas

O HMS Penelope era um cruzador leve da classe Arethusa da Marinha Real. Foi construído no estaleiro Harland & Wolff (Belfast, Irlanda do Norte) e sua quilha batida em 30 de maio de 1934. O navio foi torpedeado e afundado pelo submarino alemão U-410 perto de Nápoles, com grande perda de vidas, em 18 de fevereiro de 1944. 

Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, o Penelope estava subordinado ao 3º Esquadrão de Cruzeiros no Mediterrâneo, tendo chegado a Malta em 2 de setembro de 1939. O Penelope e seu navio irmão Arethusa foram realocados para o 2º Esquadrão de Cruzadores na Home Fleet (Frota Doméstica) e chegaram a Portsmouth em 11 de janeiro de 1940. Em 3 de fevereiro, partiu para o rio Clyde, a caminho de Rosyth, onde chegou em 7 de fevereiro, e operou com o 2º Esquadrão de Cruzadores na escolta de comboio. Em abril e maio de 1940, participou da Campanha da Noruega.

Em 11 de abril, o HMS Penelope encalhou em Fleinvær enquanto caçava navios mercantes alemães que entravam no Vestfjord. O destroier HMS Eskimo o rebocou para Skjelfjord, onde havia uma base avançada improvisada da Marinha Real. Apesar dos ataques aéreos, reparos temporários foram feitos e o navio foi rebocada para o Reino Unido um mês depois, chegando a Greenock, na Escócia, em 16 de maio de 1940. Reparos adicionais foram realizados, antes de prosseguir, em 19 de agosto, para o o estaleiro de Tyne, para manutenção permanente.

O HMS Penelope ancorado em um fiorde norueguês

Depois que os reparos e testes foram concluídos, o HMS Penelope retornou ao 2º Esquadrão de Cruzadores em Scapa Flow, em 17 de agosto de 1941. Em 9 de setembro, deixou Greenock, escoltando o encouraçado HMS Duke of York até Rosyth. Mais tarde, naquele mês, foi empregado no patrulhamento da passagem Islândia – Faroé, com o propósito de interceptar navios de superfície inimigos.

Em 6 de outubro de 1941, o Penelope deixou Hvalfjord, na Islândia, com outro navio de guerra, o encouraçado HMS King George V escoltando o porta-aviões HMS Victorious, para a bem-sucedida Operação EJ, um ataque aéreo à navegação alemã entre o Fiorde Glom e a cabeça do Fiorde Ocidental, na Noruega . A força voltou para Scapa Flow em 10 de outubro de 1941.

Força K 

O HMS Penelope e seu navio-irmão Aurora foram designados para formar o núcleo da Força K com base em Malta e partiram de Scapa em 12 de outubro de 1941, chegando a Malta em 21 de outubro. Em 8 de novembro, ambos os cruzadores e seus contratorpedeiros de escolta partiram de Malta para interceptar um comboio italiano de seis contratorpedeiros e sete navios mercantes que navegavam para a Líbia , avistados por aeronaves. Durante a batalha que se seguiu do comboio de Duisburg, em 9 de novembro ao largo do cabo Spartivento, os britânicos afundaram um contratorpedeiro inimigo (o Fulmine) e todos os navios mercantes.

Em 23 de novembro, a Força K navegou novamente para interceptar outro comboio inimigo. No dia seguinte, ela afundou mais dois navios mercantes inimigos a oeste de Creta. Em 1º de dezembro de 1941, a Força K afundou o navio mercante italiano Adriatico, o contratorpedeiro Alvise da Mosto, e o petroleiro Iridio Mantovani. Por seus feitos, o Primeiro Lorde do Mar cumprimentou a Força K no dia 3 de dezembro.

O Penelope avariado, após um dos inúmeros ataques que sofreu durante a guerra

Em 19 de dezembro, enquanto operava ao largo de Trípoli, o HMS Penelope atingiu uma mina, mas não foi seriamente danificado, embora o cruzador HMS Neptune e o destróier HMS Kandahar tivessem sido afundados por minas na mesma ação. O Penelope foi enviado ao estaleiro para reparos e voltou ao serviço no início de janeiro de 1942. Em 5 de janeiro, deixou Malta com a Força K, escoltando o navio de serviço especial HMS Glengyle para Alexandria (Operação ME9), retornando em 27 de janeiro, escoltando o navio de abastecimento Breconshire.

O HMS Penelope deixou Malta novamente com o Breconshire em 13 de fevereiro de 1942, para escoltar um comboio auxiliado por seis destróieres. Em 23 de março, deixou Malta para a Operação MG1, um novo comboio para Malta. Na ocasião, o Breconshire foi atingido e socorrido a reboque pelo Penelope até a segurança do porto de Malta.

O HMS Penelope foi atingido tanto na proa quanto na popa durante ataques aéreos a Malta em 26 de março. Enquanto estava na ilha, o navio encontrava-se atracado para reparos nas docas secas de Malta, quando foi atacado por aeronaves alemãs. Resistindo ao bombardeio, o navio partiu para Gibraltar em 8 de abril, e, no dia seguinte, foi novamente atacado pela aviação alemã. O Penelope chegou a Gibraltar em 10 de abril, com muitos danos. Mais tarde, naquele dia, ela recebeu um sinal do vice-almirante comandante das forças navais em Malta: "Fiel à sua forma usual. Parabéns".

Reparos e prêmios 

Os danos foram extensos e exigiram vários meses no estaleiro, após reparos temporários em Gibraltar. O navio foi visitado pelo Duque de Gloucester em 11 de abril, que originalmente baixou a placa da quilha. O duque também visitou o capitão Nicholl no hospital. O Primeiro Lorde do Mar felicitou o navio por sua chegada bem-sucedida a Gibraltar. As avarias no Penelope eram graves, pelo que foi decidido enviá-lo para manutenção nos EUA. Consequentemente, deixou Gibraltar em 10 de maio de 1942 com destino ao Navy Yard em Nova York, via Bermuda, onde chegou em 19 de maio. 

O cruzador foi reparado e procedeu, novamente via Bermuda, para Portsmouth, Inglaterra, onde chegou em 1º de outubro de 1942. O rei, em uma investidura no Palácio de Buckingham, condecorou 21 oficiais e praças de HMS Penelope como "Heróis de Malta". Entre seus prêmios estavam duas Ordens de Serviço Distinto, uma Cruz de Serviço Distinto e duas Medalhas de Serviço Distinto.

Mediterrâneo Ocidental 

O HMS Penelope chegou a Scapa Flow em 2 de dezembro e permaneceu em águas metropolitanas até meados de janeiro de 1943. Deixou Clyde em 17 de janeiro para Gibraltar, onde chegou em 22 de janeiro. Havia sido alocada para o 12º Esquadrão de Cruzadores, no qual operou com a Frota do Mediterrâneo Ocidental, sob a bandeira do almirante Sir Andrew Cunningham durante o seguimento da Operação Tocha, os desembarques no Norte da África.

Em 1º de junho de 1943, o Penelope e os destróieres Paladin e Petard bombardearam a ilha italiana de Pantelleria. A força recebeu tiros inimigos de contrabateria, e o navio foi atingido, mas sofreu poucos danos. Em 8 de junho de 1943, com o cruzador HMS Newfoundland e outros navios, participou de um novo bombardeio contra a ilha. 

A mesma força deixou Malta em 10 de junho, para cobrir o assalto (Operação Saca-rolhas), que resultou na rendição da ilha em 11 de junho de 1943. Em 11 e 12 de junho, o HMS Penelope também participou do ataque a Lampedusa, que caiu nas mãos das forças britânicas em 12 de junho de 1943.

No dia 10 de julho de 1943, com o HMS Aurora e dois contratorpedeiros, o HMS Penelope desencadeou um bombardeio diversivo em Catânia, como parte da conquista da Sicília (Operação Husky, a invasão aliada da Sicília). A flotilha, então, mudou-se para Taormina, onde a estação ferroviária foi bombardeada. Em 11 de julho, o Penelope deixou Malta com o 12º Esquadrão de Cruzadores, como parte da Força H para fornecer cobertura para o flanco norte do ataque à Sicília. Durante o restante de julho e agosto, ela participou de vários outros apoios de tiros navais e varreduras durante a campanha pela Sicília.

Força Q 

Em 9 de setembro de 1943, o HMS Penelope fazia parte da Força Q para a Operação Avalanche, os desembarques aliados em Salerno, Itália, durante os quais ela aumentou a força de bombardeio. O Penelope deixou a área de Salerno em 26 de setembro com o Aurora e, no início de outubro, foi transferido para outro setor, a fim de desferir um possível ataque à ilha de Kos, no Dodecaneso. No dia 7 de outubro, juntamente com o cruzador HMS Sirius e outros navios, afundou seis embarcações de desembarque inimigas, um navio logístico de munição e uma traineira armada ao largo de Stampalia. 

Enquanto os navios estavam se retirando através do Estreito de Scarpanto, ao sul de Rodes, foram atacados por 18 bombardeiros de mergulho Ju-87 "Stuka" do I Gruppe Sturzkampfgeschwader 3 MEGARA. Embora danificado por uma bomba, o Penelope foi capaz de retornar a Alexandria.

No dia 19 de novembro de 1943, o navio mudou-se para Haifa, em conexão com os possíveis desdobramentos da situação no Líbano. No final de 1943, foi enviado novamente para Gibraltar, para participar da Operação Stonewall, no Atlântico. Em 27 de dezembro, as forças desta operação destruíram o corredor de bloqueio alemão. O Penelope retornou a Gibraltar em 30 de dezembro, e participou da Operação Shingle, o ataque anfíbio a Anzio, Itália, fornecendo suporte de tiros como parte da Força X, com o USS Brooklyn, em 22 de janeiro de 1944. Contribuiu também com os bombardeios na área de Formia durante operações posteriores em 8 de fevereiro.

Afundamento 

Em 18 de fevereiro de 1944, o HMS Penelope, sob o comando do Capitão George Devereux Belben, deixava o porto de Nápoles para retornar à área de Anzio, quando foi torpedeado pelo submarino alemão U-410, comandado por Horst-Arno Fenski. Um torpedo o atingiu na sala das máquinas e, dezesseis minutos depois, sucumbiu a outro impacto de torpedo que atingiu o cruzador na área da caldeira, causando seu afundamento imediato. 417 membros da tripulação, incluindo o capitão, afundaram com o navio e 206 sobreviveram. 

Uma placa comemorativa em homenagem aos mortos foi inaugurada na Igreja de St. Ann, HM Dockyard, Portsmouth.

O Capitão George Devereux Belbe, comandante do HMS Penelope: afundou com seu navio em 1944, de acordo com as mais caras tradições da Marinha Real britânica

Referências Culturais 

C.S. Forester, autor da série Horatio Hornblower de histórias marítimas ambientadas na época das Guerras Napoleônicas, publicou seu romance O Navio, em maio de 1943. É ambientado na guerra no Mediterrâneo e segue um cruzador leve da Marinha Real em uma ação onde ele derrota uma força italiana superior. O caráter e a motivação de muitos dos homens a bordo e as contribuições que eles fazem são levados em consideração. O autor dedicou o livro "com o mais profundo respeito aos oficiais e tripulação do HMS Penelope". A história do fictícia do HMS Artemis é baseada, mas não segue em detalhes, a Segunda Batalha de Sirte. O livro foi publicado antes do afundamento de Penelope. 

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