BATALHA DAS ILHAS PARACEL (1974)

.

Em 1974, no apagar das luzes da Guerra do Vietnã, a República Popular da China conquistou as Ilhas Paracel, assegurando uma posição geopolítica no Mar do Sul da China e antecipando o conflito Sino-Vietnamita.

Embora a China não tivesse participado diretamente da Guerra do Vietnã nos anos 1960 e 1970, o apoio econômico e material de Beijing para o Vietnã do Norte desempenhou um papel crucial. A China enviou tropas para ajudar a manter as linhas de abastecimento e, de acordo com estimativas, seu apoio a Hanói entre 1950 e 1978 ultrapassou a cifra de US$ 20 bilhões. Portanto, Beijing ficou compreensivelmente incomodada com a melhoria das relações entre Moscou e Hanói. Em uma ação que acompanhava de perto a grilagem de terras da União Soviética (URSS) perto do fim da Guerra Civil Chinesa, a República Popular da China decidiu tomar posse das Ilhas Paracel do Vietnã do Sul, imediatamente antes da reunificação norte-vietnamita do país.

Em 19 de janeiro de 1974, a Marinha do Exército Popular Chinês ganhou nova visibilidade quando conquistou do Vietnã do Sul as Ilhas Paracel. De acordo com a versão chinesa desses eventos, o conflito se originou quando os vietnamitas ilegalmente prenderam pescadores chineses em novembro de 1973. Isso levou o Ministério das Relações Exteriores a anunciar, em 11 de janeiro de 1974, que o Vietnã havia invadido seu território soberano, razão pela qual a operação foi classificada como um "contra-ataque".

As Ilhas Paracel, posição estratégica na geopolítica do Mar do Sul da China

A batalha principal ocorreu durante a manhã de 19 de janeiro, quando quatro embarcações vietnamitas encontraram um número igual de navios chineses. A batalha durou menos de uma hora, mas resultou no afundamento de um navio vietnamita e danos a outros três. Os navios chineses também sofreram danos, mas nenhum deles afundou. O Vietnã perdeu 53 mortos e 16 feridos, enquanto a República Popular da China admitiu apenas 18 mortos. Além das ações navais, as aeronaves chinesas da ilha de Hainan apoiaram os desembarques anfíbios.

Deng Xiaoping era chefe do Estado-Maior do Exército chinês na época e supervisionou a operação. Considerando as distâncias envolvidas e o tempo que levou para deslocar os navios da Marinha do Exército Popular Chinês para a área, a data da batalha de 19 de janeiro, exatamente o vigésimo quarto aniversário do reconhecimento do governo norte-vietnamita pela República Popular da China, não era claramente uma coincidência, mas o objetivo era enviar um sinal político ao Vietnã do Norte, mostrando o descontentamento de Beijing com as estreitas relações de Hanói com Moscou. Em 20 de janeiro, essas ilhas foram oficialmente anexadas pela China e fizeram parte integrante da província de Guangdong.

Destroier sul-vietnamita Ly Thuong Kiet (HQ-16)

No final de janeiro de 1974, portanto, o plano assegurava o controle sobre as Ilhas Paracel. No mês de fevereiro, Mao Zedong tentou usar esse sucesso para pressionar o Vietnã do Norte a se voltar contra a URSS, pedindo publicamente uma coalizão de “terceiro mundo” contra o chamado “primeiro mundo”, neste caso significando a URSS. Em vez disso, o governo vietnamita criticou a presença da China nessas ilhas e procurou relações ainda mais próximas com Moscou. A URSS também aumentou dramaticamente sua força ao longo da fronteira sino-soviética para mais de um milhão de homens, e armou essas tropas com armas convencionais, incluindo tanques T-72, e armas nucleares. Enquanto isso, mais de 70 navios soviéticos e cerca de 75 submarinos estavam agora estacionados no Pacífico. Conforme observou uma autoridade vietnamita: "Há um forte interesse soviético coincidente com os interesses vietnamitas - reduzir a influência chinesa nesta parte do mundo".

Após a reunificação formal do Vietnã, o governo comunista de Hanoi se posicionou abertamente contra Beijing. Em 1º de julho de 1976, o Vietnã declarou que as Ilhas Paracel eram território vietnamita. Em resposta, a China repetiu essencialmente os maus tratos da União Soviética em relação à China em 1960, tentando minar o desenvolvimento econômico do Vietnã.

Navio chinês avariado após combate pelas Ilhas Paracel

A República Popular da China também apontou para o reconhecimento, em setembro de 1958, pelo primeiro-ministro Pham Van Dong, das fronteiras marítimas da China, como prova de que o governo da República Democrática do Vietnã havia reconhecido a soberania da China sobre as Ilhas Paracel e Spratly. Apesar de não negar a existência da carta, o governo vietnamita emitiu um comunicado em agosto de 1979, esclarecendo que “o espírito e a letra da nota estavam estritamente limitados ao reconhecimento das águas territoriais da China de 12 milhas”. Sob o direito internacional, entretanto, país reconheceu a soberania de outro país sobre o território, não pode rescindir esse reconhecimento.

Desde a expedição naval chinesa de 1974 para assumir o controle das Ilhas Paracel, as tensões sino-vietnamitas sobre as ilhas persistiram. Como esclareceu um estudioso vietnamita, as Paracel permanecem “estrategicamente importantes” para o Vietnã, já que estão “localizados em uma das vias marítimas mais importantes do mundo”.

Em 15 de fevereiro de 1979, Deng declarou que a China planejava realizar um ataque limitado ao Vietnã. Para evitar a intervenção soviética, a China colocou suas tropas ao longo da fronteira sino-soviética - estimadas em um milhão e meio - em um alerta de emergência. Organizou um novo comando militar em Xinjiang e evacuou cerca de 300.000 civis de suas casas, imediatamente ao longo da fronteira sino-soviética.

Cartaz de propaganda chinês

Enquanto isso, a Frota do Mar do Sul empregou dois destróieres lançadores de mísseis, quatro destróieres de escolta, 27 navios-patrulha, 20 submarinos e 604 outros navios. Além de posicionar embarcações de patrulha em torno das Paracel, a guarnição de mil homens possuía armas antiaéreas. 

As Paracel serviram tanto como uma área intermediária entre a China e o Vietnã, e também potencialmente como uma área estratégica para realizar ataques navais punitivos contra os vietnamitas. Além disso, as forças terrestres e navais chinesas nas Paracel forneceram um importante posto avançado para observar a Marinha Soviética.

Mapa mostrando as ações navais nas Ilhas Paracel

Mas a Marinha do Exército Popular Chinês claramente não era páreo para a Marinha Soviética. Em 22 de fevereiro de 1979, o coronel N.A. Trarkov, adido militar soviético em Hanói, ameaçou que a URSS se sentia obrigada a “cumprir suas obrigações sob o tratado soviético-vietnamita”. Em outros lugares, diplomatas soviéticos deixaram claro que a URSS não interviria enquanto o conflito permanecesse limitado. Os navios soviéticos estavam navegando ativamente no Mar do Sul da China, sob a vigilância constante dos porta-aviões americanos USS Midway e USS Constellation. Por decisão mútua, no entanto, nem a China nem a União Soviética autorizaram suas forças navais a atacar.

A maioria dos estudos da expedição naval chinesa às Ilhas Paracel minimiza ou ignora completamente que, na verdade, foi uma campanha periférica no maior conflito da China contra o Vietnã do Norte e, por extensão, com a principal aliada de Hanói, a URSS.  Essa campanha periférica incluiu uma tentativa da China de afirmar uma medida de controle do mar, ou pelo menos de "negação do mar", mantendo o controle sobre as Ilhas Paracel. Embora a ameaça naval chinesa das Paracel permanecesse passiva, seu impacto estratégico era enorme. O resultado dessa ameaça naval foi convencer a Marinha Soviética a não prestar apoio ao Vietnã durante a guerra sino-vietnamita.

Navios participantes da batalha pelas Ilhas Paracel

Quando as negociações de paz foram abertas em abril de 1979, a China imediatamente exigiu que o Vietnã reconhecesse a soberania da República Popular da China no Mar do Sul da China e, em particular, nas Ilhas Paracel, mas Hanói rejeitou essa proposta. As tensões continuaram intensas e, em 1988, um segundo conflito estourou nas Ilhas Spratly, quando forças navais chinesas expulsaram tropas vietnamitas do recife Johnson.

.